Великий немецкий гуманист И.Г. Гердер (1744-1803) в своем «Трактате о происхождении языка» (1770) вступает в полемику с существовавшими в XVIII веке теориями происхождения языка: богословской теорией «божественного» происхождения человеческой речи, теорией происхождения языка путем «общественного договора» и механическим материализмом, выводящим язык из животных криков. Гердер рассматривает язык как неотъемлемое свойство человеческого сознания, но, вместе с тем, подходит к нему с точки зрения историка. Своей задачей Гердер считает объяснение происхождения языка из «развития мышления как продукта душевных способностей человека». Несмотря на ошибки, связанные с уровнем исторических познаний в XVIII веке, Гердера считают создателем первой исторической теории языка. Его учение о связи развития языка с развитием мышления, обусловленным в конечном счете развитием человеческого общества, легло в основу философии языка В. фон Гумбольдта, X. Штейнталя и А.А. Потебни. Книга предназначена лингвистам, философам, историкам и всем, кого интересуют проблемы происхождения языка.