В социально-психологическом романе Господа Головлевы автор исследует симптомы страшной духовной болезни - нравственного окостенения, или нравственной анемии. Семья Головлевых, головлевская усадьба, где развертываются основные эпизоды романа, - собирательный художественный образ, обобщивший типические черты быта, нравов, психологии помещиков, весь деспотический уклад их жизни накануне отмены крепостного права в 1861 г. и после этой реформы. Всем смыслом своим роман Щедрина близок Мертвым душам Гоголя. Тесная близость двух гениальных творений критического реализма обусловлена родственностью выведенных в них социальных типов и единством пафоса отрицания.