Китай, вторая половина XIX века. На троне с шелковыми подушками восседает один из представителей династии Цин, чей девиз « Вселенское процветание» (Сяньфэн) стал прозвищем. На деле страна по локоть в гражданской войне. Англичане аккуратно лавируют меж двух берегов: жмут засахаренные пальчики имперских мандаринов и мозолистые лапы таипинов-мятежников. Держат нейтралитет. Но нужно сделать выбор: кого-то из местных поддержать, а кого подвинуть. Такова «участь» любой колониальной политики. Бремя белого. Тем временем один белый, смуглый-загорелый — неугомонный старина Флэши, заскучал. Оказавшись на берегах Жемчужной реки, полковник Флэшмен решает убить сразу трех зайцев — соблазнить красотку, посозерцать окрестности и малость подзаработать. Легкая контрабанда опиумом — почему бы не поучаствовать? Как всегда, британский разведчик окажется в нужное время, в нужный час в своей стихии — между молотом и наковальней. Европейское варварство против ужасов Востока. Бульдог или дракон — кто кого?