Действие книги выдающегося швейцарского литературоведа и историка культуры Жана Старобинского разворачивается на территории многих дисциплин - философии, физики, литературы, политики и др. - и нескольких европейских языков - от греческого и латыни до современных французского, немецкого и английского. Следуя формуле Бальзака, автор берется проследить жизнь и приключения двух слов - действие и реакция, приобретавших на протяжении своего более чем двухтысячелетнего существования различные значения, служивших выражением различных, подчас противоположных, позиций и постепенно прижившихся в обиходном языке, где, имея отчетливый характер оценочных ярлыков, они почти ничем не напоминают о своей долгой и богатой перипетиями истории. Продолжает ли она оказывать влияние на их судьбу, и если да, то каким образом? Жан Старобинский ищет ответ на этот вопрос, показывая, как, обрастая частными значениями и переходя вместе с ними из одной дисциплины в другую, слова проецируют устоявшиеся представления на новую, только зарождающуюся, мысль и тем самым усложняют наше представление о мире, служа движущей силой культуры.