Нравственные и творческие идеалы Николая Ярошенко формировались в период общественного подъема 1860-х годов. Быть может, с этим обстоятельством связано стремление художника вскрывать острые социальные противоречия, которыми пронизано все его творчество. В своих лучших работах (Невский ночью, Кочегар, Заключенный, Всюду жизнь) Ярошенко ставит давно назревшие, но не высказанные в полной мере вопросы о несправедливости общественного устройства, чем вызывает в свой адрес бурю критики. Но стремительная военная карьера (к 46 годам вышел в отставку в чине генерал-майора) сделала его независимым от мнения критиков и коллег. Ярошенко осознавал свое предназначение и говорил об этом не без доли пафоса: Я пишу то, что дает мне жизнь и данное, и мимо чего равнодушно пройти не могу, а в будущем такое искусство запишется в историю.