Второй том Истории Китая с древнейших времен до начала XXI века посвящен трем периодам, которые занимают особое место в истории Китая, поскольку именно в эти столетия были заложены основы китайской цивилизации. В период Чжаньго (Борющихся царств, У-Ш вв. до н.э.), известный как золотой век китайской философской и юридической мысли, выделились две этико-политические школы, предлагавшие различные модели общественного и государственного устройства: народ для государства (легисты) или государство для народа (конфуцианцы). Победа легистов ознаменовалась объединением страны и созданием империи Цинь (221-207 гг. до н.э.). Создатель империи Цинь Шихуан провел ряд экономических и политических реформ, однако непомерная эксплуатация народа и жестокие законы вызвали многочисленные восстания, которые способствовали краху империи. Основатели новой династии Хань извлекли из истории империи Цинь уроки. В период Хань (206 г. до н.э. - 220 г. н.э.) государственной идеологией становится конфуцианство, знания через практику госэкзаменов входят в систему управления, делаются попытки воплощения социальной утопии Конфуция - создания общества малого благоденствия сяокан.