Выдающийся деятель эпохи Просвещения Жан Жак Руссо (1712-1778) всегда вызывал интерес и своей необычной судьбой, и своими ни на что не похожими, во многом парадоксальными философскими воззрениями. Родоначальник современного жанра автобиографии в Исповеди, он представал перед современниками то как любитель парадоксов и софизмов в своих Рассуждениях, то как властитель душ в знаменитом романе Новая Элоиза, то как неподкупный законодатель в Общественном договоре. Он был обожествлен Французской революцией, которая объявила его своим духовным отцом, но в XIX веке на его долю зачастую выпадали прямо противоположные определения: его-то называли анархистом, то видели в нем предтечу будущего тоталитаризма. Сама личность Руссо - одновременно привлекательная и отталкивающая, сложная и противоречивая - до сих пор не перестает вызывать самые страстные споры как среди поклонников этого защитника вольностей и прав (слова Пушкина), так и среди его непримиримых противников.