В романе описываются приключения пассажиров китобойной шхуны-брига Пилигрим, весь экипаж которой погиб в результате схватки с китом. На судне находились миссис Уэлдон и ее маленький сын Джек, двоюродный брат миссис Уэлдон, чернокожая няня Нэн, Дик Сэнд и кок Негоро. Командование принимает пятнадцатилетний юнга Дик Сэнд. Управлять кораблем ему помогают пятеро негров, спасенных с терпящего бедствие судна. Кок Негоро, оказавшийся агентом работорговцев, обманом меняет курс корабля и вместо Южной Америки Пилигрим приходит к берегам Африки, где царят беззаконие и рабство. Под предводительством Дика Сэнда герои романа бесстрашно встречают опасности и преодолевают их.